Diệu Linh lấy mở điện thoại của Quang và tình cờ đọc được một tin nhắn có một dòng chữ rất lạ: “Thằng em nhớ đấy nhé. Phải đầu tư thỏa đáng cho vụ này”. Đọc tin nhắn thấy lạ lạ, Diệu Linh thầm nghĩ chắc là Quang làm ăn gì, rồi để máy vào chỗ cũ.

Sau khi nhận được kết quả đã lọt vào vòng thi chung khảo khu vực phía bắc, Quang và Diệu Linh đi ăn tối, rồi trở về phòng chụp ảnh của Quang.

Tối hôm đó, cả nhà vừa ăn cơm xong, Diệu Linh đang ngồi xem đoạn băng video cuộc thi hoa hậu ở Venezuela thì ông Vũ và Quang đến.

Trong phòng lúc này có đến chục cô gái đang ngồi chờ. Thấy Quang đưa Diệu Linh vào, người tạo mẫu là một thanh niên, tuổi ngoài 30, tên là Thắng đang mải làm tóc cho một cô gái nên chỉ ngước lên nhìn rồi lại chăm chú vào công việc.

Những lời của Quang như những gáo nước mát dội xuống đống lửa trong lòng Diệu Linh, khiến Diệu Linh không còn nghi ngờ gì nữa. Diệu Linh gục đầu vào lòng Quang khóc nức nở.

Diệu Linh và Quân đứng bên ngoài nhìn qua cửa kính, trong phòng có 3 cô gái đang trần như nhộng, người nằm, người ngồi để Quang chụp ảnh.

Cuộc thi Hoa khôi của trường đại học diễn ra vui vẻ và trung thực. Diệu Linh xuất sắc vượt qua các vòng thi một cách nhẹ nhàng. Bạn bè ở lớp cổ vũ cho cô rất nhiệt tình. Và trong thâm tâm, ai cũng mong muốn Diệu Linh chiến thắng để mang vinh quang về cho lớp.

Nhìn thấy ông Cường nằm thiêm thiếp trên giường bệnh, một niềm xót xa vô bờ bến bỗng dưng dâng lên trong lòng Diệu Linh.

Hữu Tùng ăn được mấy miếng thì cầm bát cơm sang mâm khác để tán tỉnh mấy cô diễn viên. Còn lại ông Cường và Diệu Linh ngồi một mâm.

Diệu Linh đi chợ, nấu cơm, còn Quân lăng xăng giúp chị nhặt rau. Bữa cơm hôm ấy thật là đầm ấm, hạnh phúc và có lẽ cho đến bây giờ đó là bữa cơm duy nhất mà mọi người thực sự vui vẻ.

Nghe tin em bị bắt, ruột Diệu Linh nóng như lửa đốt. Quân đang học lớp 11 mà bị bắt như thế thì không biết chuyện học hành ra sao.

Nghe lời em trai, Diệu Linh đến quán Mây Hồng và chọn một chỗ ngồi dựa lưng vào tường. Quân và ba người bạn nữa xách theo túi, ngồi ở một góc cách Diệu Linh không xa. Nhìn những chiếc túi đó, Diệu Linh biết trong túi có côn nhị khúc.

Năm học lớp 10, Diệu Linh chuyển sang học ở Trường Tô Vĩnh Diện. Trong những năm học cấp trung học phổ thông, Diệu Linh luôn luôn là niềm tự hào của bố mẹ, cô học giỏi gần như tất cả các môn, biết chơi nhiều loại nhạc cụ, lại giỏi tiếng Pháp, tiếng Anh, Diệu Linh luôn nổi bật là một hoa khôi của trường.

Sau khi chọn được diễn viên chính, việc chọn những diễn viên phụ có vẻ đơn giản hơn. Chỉ trong khoảng 10 ngày, ông Cường và đoàn làm phim đã dựng xong được bộ máy và đi chọn bối cảnh. Ông cùng quay phim và diễn viên chính Phương Minh, đôi khi có cả Diệu Linh đi tìm bối cảnh quay.

Ông Cường đã phải nhờ một công ty truyền thông ở phía nam giới thiệu các gương mặt diễn viên miền Nam, trong đó có cả những diễn viên đã thành danh và những người chưa bao giờ đóng phim. Sau khi xem những đoạn video và ảnh được gửi ra, ông Cường vẫn chưa hài lòng người nào.

Diệu Linh quay lại thì thấy một người đàn ông tầm tuổi khoảng 50, dắt theo một cô gái khá xinh đẹp. Diệu Linh nhìn qua cửa kính thì nhận ra đó là Tuân - một người ngày xưa đã từng làm ăn với cô nhưng lâu nay không gặp. Tuân là một đại gia buôn bán ôtô và kinh doanh nhà hàng - khách sạn.

Tối hôm đó, ông Cường vừa ăn cơm xong thì có tiếng chuông cửa. Một cô gái cao ráo, có nét mặt khả ái, ăn mặc thời trang, hở cả đằng trước, đằng sau bước vào.

Chiều hôm đó, Trương cùng hai cán bộ nữa mang hợp đồng đến tận nhà ông Cường. Việc ký hợp đồng được diễn ra nghiêm túc, trang trọng ngay tại bàn làm việc của ông.