Những hình ảnh hiếm hoi về vụ bắt cóc lớn nhất trong lịch sử nước Mỹ

Ngày 16-7-1976, người ta tìm thấy chiếc xe buýt của trường Tiểu học Dairyland Union gần Chowchilla với tất cả 26 học sinh và lái xe mất tích

Chiều hôm trước, giữa cái nắng nóng tháng 7 của mùa hè, chiếc xe buýt trường học có màu sơn vàng truyền thống len lỏi trên những con đường nông thôn hai bên đầy cây ăn quả.

Người lái xe buýt tên là Ed Ray, sinh ra ở Chowchilla. Ông biết tất cả bọn trẻ, ít tuổi nhất là Monica Ardery, 5 tuổi còn lớn nhất là Mike Marshall, 14 tuổi, con trai của một cao bồi.

Ed Ray thấy một chiếc xe tải màu trắng dừng lại trên đường. Ông chạy chậm lại để xem có phải xe gặp sự cố hay không. Lập tức 3 tay súng nhảy ra, ra hiệu cho xe buýt tiến về một con kênh trơ đáy, nơi một chiếc xe tải khác đang chờ.

Người lái xe và bọn trẻ bị dồn vào thùng chiếc xe tải. Thùng xe được sơn màu đen và nội thất được gia cố bằng các tấm ốp. Tất cả đã trải qua hành trình di chuyển 11 tiếng, có em bị say xe vì đường xóc và chạy quá lâu.

Họ đến một mỏ đá ở Livermore, cách Chowchilla 160km. Những kẻ bắt cóc lấy tên và một mảnh quần áo của mỗi người rồi bắt họ trèo xuống một chiếc xe kéo đang bị chôn vùi.

Khu vực mỏ đá ở Livermore, California, nơi những đứa trẻ bị bắt cóc và lái xe buýt bị giam giữ. Các nạn nhân được phát một số đệm, thức ăn và nước uống

Thùng xe khi đó vô cùng ngột ngạt, chỉ có 2 ống khí. Phía trên họ, những kẻ bắt cóc bắt đầu dùng đất đá vùi lên. Một người ngất đi. Ed Ray cố gắng xoa dịu họ.

Người lái xe Ed Ray, bé Marshall (ảnh) và những cậu bé lớn hơn kênh nhau lên trèo lên trên và dùng những thanh gỗ đánh bật một nắp hố ga đang chặn phía trên, mở ra khoảng trống để có thể chui lên

16 tiếng sau khi rơi vào cảnh gần như bị “chôn sống”, cả nhóm thoát ra và đi bộ đến lán bảo vệ của mỏ đá gần Công viên khu vực Shadow Cliffs East Bay.

Ngày 17-7-1976, các sĩ quan cảnh sát hộ tống các nạn nhân cùng người thân của họ trở về Chowchilla vào lúc 4h sáng

Ngày 22-8-1976, lái xe buýt Ed Ray cùng số học sinh đã được ông giải cứu khi Chowchilla kỷ niệm “Ngày của Ed Ray và trẻ em” với cuộc diễu hành, diễn thuyết và tiệc nướng.

Lái xe buýt Ed Ray cùng các nạn nhân tại cuộc diễu hành được tổ chức để vinh danh ông. Hơn 4.000 người đã tham dự lễ kỷ niệm “Ngày của Ed Ray và trẻ em” tại Chowchilla.

Qua điều tra, cầm đầu 3 kẻ bắt cóc là Fred Woods, con trai chủ mỏ đá cùng điền trang rộng ở Thung lũng Portola. Hai gã còn lại là Richard và James Schoenfeld, con trai của một bác sĩ phẫu thuật Menlo Park giàu có. Cả ba khai làm liều vì nợ đầm đìa.

Những kẻ bắt cóc đã không thể gọi điện yêu cầu số tiền chuộc dự định là 5 triệu USD vì đường dây nối với Sở Cảnh sát Chowchilla luôn bận bởi truyền thông và các gia đình đang tìm kiếm con cái họ.

Thủ phạm ngủ quên và thức dậy vào tối 16-7 thì xem tin tức trên truyền hình thấy rằng các nạn nhân đã tự giải thoát an toàn. Lĩnh án chung thân vì tội bắt cóc, đến năm 2015, anh em nhà Schoenfelds đã được ân xá, riêng Woods vẫn thi hành án phạt tù đến mùa thu năm 2019