Đứng gần ngôi đầu nhất trong giai đoạn hậu Alex Ferguson, thầy trò Solskjaer được coi là ứng viên vô địch Ngoại hạng Anh mùa này.
Sau trận thắng Leeds 6-2, Man Utd được đưa lên mây. Cựu đội trưởng Roy Keane nói đội bóng cũ hay chỉ kém Liverpool. Gary Neville ví von Scott McTominay với đồng đội một thời Paul Scholes. Cựu hậu vệ Man City, nay là bình luận viên BBC Micah Richards khuyên "Quỷ Đỏ" nên tính tới khả năng cạnh tranh chức vô địch. Ngay chính người trong cuộc, HLV Ole Gunnar Solskjaer cũng thừa nhận, đội của ông có thể ghi gấp đôi bàn thắng và hạ đối thủ với tỷ số 12-4.
 |
| Bruno Fernandes tham gia vào 29 bàn thắng ở Ngoại hạng Anh, đứng số một trong năm giải hàng đầu châu Âu về thống kê này, kể từ ngày gia nhập Man Utd. Hai người xếp sau là Mkhitaryan (23) và Kevin De Bruyne (20). Ảnh: Reuters. |
Niềm tin của người Man Utd có cơ sở. Kể từ khi Alex Ferguson nghỉ hưu, chưa bao giờ chủ sân Old Trafford bám đuổi gắt gao với ngôi đầu đến thế trước Giáng sinh. Khoảng cách gần nhất họ từng có trong bảy mùa vừa qua, là khi David Moyes nắm quyền năm 2013. Lúc ấy, đội bóng áo đỏ kém đội dẫn đầu tám điểm nhưng nằm tuốt ở vị trí thứ tám. Mùa 2017-2018, dưới sự dẫn dắt của Jose Mourinho, Man Utd có vị trí tốt nhất - thứ nhì. Tuy nhiên, khoảng cách 13 điểm diệu vợi với Man City gần như không thể san lấp, nhất là khi "Quỷ Đỏ" vừa thất thủ ở derby Manchester.
Mùa này, Man Utd đang đứng thứ ba, nhưng hoàn toàn có thể nhảy lên nhì bảng nếu thắng trận đấu bù. Khoảng cách với đội đầu bảng Liverpool có thể sẽ giảm từ năm xuống hai điểm trước khi đôi bên đối đầu ngày 17/1. Quan trọng hơn, những tín hiệu về một "Quỷ Đỏ" quyến rũ đang hiện về. Họ đã ghi 28 bàn sau 13 vòng, chỉ kém đương kim vô địch Liverpool, và vừa xóa thiếu sót gần như duy nhất từ đầu mùa - giành kết quả tốt trên sân nhà.
Nếu còn nghi ngại về sự hồi sinh của Man Utd, những đôi chân của học trò Solskjaer sẽ thay ông thầy người Na Uy trả lời. Trong trận thắng Leeds, dù chỉ cầm bóng 41%, đội chủ nhà đã di chuyển tổng quãng đường 110,21km, vượt xa so với khi thua Tottenham (100,23km), Crystal Palace (105,48km) và Arsenal (106,67km). Nếu trước đây, đội chơi phản công luôn được mặc định đá co cụm, giữ vị trí, và di chuyển chủ yếu để bịt lỗ hổng, "Quỷ Đỏ" giờ kể một câu chuyện ngược lại. Họ chạy ngang ngửa đội giàu năng lượng nhất Ngoại hạng Anh, phản phản công chẳng kém gì Liverpool, và sẵn sàng ghi bàn từ nhiều vị trí y hệt Man City.
 |
| Martial không ghi bàn vào lưới Leeds nhưng khả năng đột phá, xử lý một chạm và xoay sở trong phạm vi hẹp của anh tạo nhiều khoảng trống cho đồng đội. Ảnh: AFP. |
Sự táo bạo của Solskjaer tạo ra những thay đổi. Micah Richards nhận xét: "Nhiều đội khi gặp Leeds sẽ chủ động phòng ngự và chờ đối thủ sơ sẩy mới ra đòn. Man Utd lại khác. Họ luôn cố định ba cầu thủ tấn công giàu tốc độ bên trên - Marcus Rashford, Anthony Martial, Daniel James. Mỗi khi Man Utd lên bóng, tuyến giữa của Leeds dễ dàng bị bỏ lại. Kalvin Phillips, một trong những tiền vệ thu hồi bóng giỏi nhất Ngoại hạng Anh bây giờ, bị quá tải. Cậu ấy không thể phân thân ra làm ba mỗi khi lùi về".
Solskjaer thực tế, đã giàu toan tính hơn từ trận hòa Man City. Lúc đó, Man Utd vừa văng khỏi Champions League. Họ chịu áp lực tứ phía, nhưng không dại dột lao lên như những con thiêu thân. "Không thể coi đó là một màn trình diễn tiêu cực", Richards nói tiếp. "Một điểm trước những đối thủ ngang tầm chưa bao giờ bị xem là tệ. Solskjaer muốn thu mình, trước khi bung sức ở những trận dễ thắng và buộc phải thắng như với Leeds".
Leeds từng khiến Liverpool chật vật mới giành ba điểm hôm mở màn mùa giải mới. Nhưng lối đá cởi mở, có phần ngây thơ của họ trở thành miếng mồi ngon cho một Man Utd thuần phản công. Tính cả trận thắng Leeds tối 20/12, thầy trò Solskjaer giành trung bình 2,11 điểm một trận khi cầm bóng dưới 50%. Thống kê ấy thậm chí nhỉnh hơn cả Mourinho, HLV được xem là bậc thầy thực dụng nhưng chỉ giành trung bình 1,65 điểm cùng Man Utd khi đội cầm bóng dưới 50%. Còn khi cầm bóng trên 50%, Man Utd của Solskjaer lại kém hơn người tiền nhiệm. Họ chỉ đạt trung bình 1,71 điểm so với 1,97 như thời Mourinho.
Năm tháng sau khi cán đích mùa 2019-2020 ở vị trí thứ ba, Man Utd mới trở lại "chỗ ngồi" này, nhưng với tâm thế hoàn toàn khác. Thay vì cách biệt 33 điểm, họ giờ chỉ kém có năm. "Dù muốn hay không, Man Utd vẫn sẽ được liệt vào danh sách ứng viên vô địch", Sky Sports bình luận. Vấn đề là nửa đỏ thành Manchester chưa bao giờ chịu đảm bảo điều ấy tới khi hết mùa bởi khoảng cách giữa họ với đội đầu bảng, giai đoạn hậu Alex Ferguson, luôn bị đào sâu thêm từ sau Giáng sinh. Bốn trong bảy mùa gần đây, cách biệt tăng hơn 10 điểm. Hai mùa Man Utd bám đuổi tốt nhất, là 2015-2016 và 2017-2018, họ bị tụt lại thêm sáu điểm.
Đó đều là năm thứ hai trong nhiệm kỳ của Louis Van Gaal và Mourinho.
 |
| Man Utd trở thành CLB đầu tiên ghi và lọt lưới 6 bàn một trận trong cùng một mùa trên sân nhà, kể từ chính họ năm 2011. Ảnh: EPA. |
Mùa 2020-2021 cũng là năm trọn vẹn thứ hai Solskjaer làm việc ở Old Trafford, nhưng CĐV áo đỏ muốn ông thầy người Na Uy thu hẹp khoảng cách kể trên, thay vì chỉ cố không để bị bỏ xa. Trong ba HLV Man Utd thời hậu Alex Ferguson được dẫn trọn vẹn ít nhất một mùa, Solskjaer là nhà cầm quân duy nhất chưa có danh hiệu nào, nhưng lại là người phù hợp nhất khi xét theo tiêu chí chơi bóng cống hiến.
Covid-19 ít nhiều tạo ra lợi ích cho Man Utd. Dù giành điểm số ngang thời David Moyes sau 11 vòng đầu tiên, khoảng cách giữa "Quỷ Đỏ" với đội đầu bảng có thể chỉ là hai điểm - tốt nhất kể từ mùa 2013-2014. Sau 731 ngày và 71 trận Ngoại hạng Anh, Solskjaer cuối cùng đã tìm ra giải pháp khi buộc phải cầm bóng. Hoặc Fernandes ra bám biên, cùng Alex Telles kéo giãn hàng thủ đối phương theo chiều ngang, tạo khoảng trống cho Pogba, Maguire hay Lindelof chuyền bổng vào khoảng trống sau lưng hàng thủ (trận gặp Sheffield). Hoặc nhiều cầu thủ chuyền bóng tốt, như Fernandes, Pogba, Mata, Van De Beek được lèn vào "viên kim cương" đặt tại trung lộ, nhằm tạo khoảng trống cho hai tiền đạo bắt tốc độ ở hành lang trong.
Từ khi Fernandes gia nhập cuối tháng 1/2020, Man Utd bất bại trong 17 trận cầm nhiều bóng hơn. Nhưng tất cả chỉ xảy ra trước những đội chiếu dưới, còn lúc đối đầu Chelsea, Tottenham, Arsenal và Man City mùa này, thầy trò Solskjaer vẫn thu mình về lớp vỏ bọc xù xì mang tên phòng ngự phản công. "Tôi vẫn nghĩ, là Man Utd xếp sau Liverpool, Tottenham và Chelsea. Họ có cơ hội đoạt danh hiệu, nhưng nỗi ám ảnh top 4 còn nguyên. Chỉ khi coi đó là điều đương nhiên, Man Utd mới thực sự trở lại", Roy Keane kết luận.
Thắng Nguyễn (theo BBC, Sky Sports)
 McTominay tỏa sáng rực rỡ, M.U lọt vào tốp 3 |
 Man City bị chê nhàm chán, không có khả năng đua vô địch |
 Tại sao Man Utd chưa thể sa thải Solskjaer? |
